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In relazione alla costruzione della ferrovia dell'Amur (1907-1916) furono pianificati punti per la creazione di stazioni, insediamenti urbani e città lungo la ferrovia. Il luogo di incrocio tra il fiume Zeya e la ferrovia dell'Amur, al posto del ponte ferroviario sul fiume Zeya, aveva tutti i requisiti per la costruzione di una grande città. La voce sulla costruzione di una città nell'area di Surazhevka si diffuse rapidamente tra la popolazione, soprattutto perché la nuova città aveva la prospettiva di diventare in futuro la seconda capitale dell'Impero russo. L'amministrazione ferroviaria ricevette 14 mila richieste di assegnazione di lotti di terreno da parte di persone che desideravano stabilirsi nella futura città. Alla fine di agosto del 1911, a Blagoveshchensk, il governatore militare della regione dell'Amur convocò una serie di riunioni con la partecipazione di rappresentanti di vari dipartimenti per discutere le questioni relative alla costruzione della nuova città. Fu deciso di collocare la città su un altopiano su entrambi i lati della ferrovia. La riunione ha riconosciuto la necessità di alienare il terreno necessario per la città dalla lottizzazione di Surazhevka, poiché i contadini del villaggio di Surazhevka si sono categoricamente rifiutati di far parte della futura città.

Dopo i necessari studi preliminari, la questione della formazione della città fu discussa in una riunione interdipartimentale a Blagoveshchensk il 26 gennaio 1911. La riunione decise infine di fondare la città nell'area del villaggio di Surazhevka. Si decise inoltre di chiedere il permesso di chiamare la città progettata Alekseevsky in onore dell'erede al trono, lo Zarevich Aleksei.

30 luglio. (12 agosto) 1912, nel giorno del compleanno dell'erede Tsesarevich, la città fu inaugurata; la cerimonia fu officiata dal vescovo Evgeny (Berezhkov) di Blagoveshchensk alla presenza del governatore generale di Priamursk Nikolai Gondatti, dei massimi rappresentanti dell'amministrazione regionale e della ferrovia dell'Amur centrale, che pregavano tra gli abitanti dell'ex villaggio di Surazhevka, ora ribattezzato Alekseevsk..

Nell'aprile del 1917 il governo della città ribattezzò Alekseevsk in Svobodny; il governo provvisorio russo approvò il nome 3 (16) Giugno 1917.

Nella prima metà di settembre del 1918 la città di Svobodny divenne il centro del potere sovietico in Estremo Oriente e Transbaikalia. Il motivo era la cattura di Chita da parte di Ataman Semyonov, mentre gli invasori giapponesi avevano preso Khabarovsk. Ma il 18 settembre 1918 gli interventisti giapponesi e le Guardie Bianche arrivarono a Svobodnoye. Le prime ore della loro apparizione furono segnate da sanguinose atrocità. Le forze non erano chiaramente equivalenti e i bolscevichi furono costretti a lasciare la città e a risalire il fiume Zeya nella taiga.

Nel 1920, gruppi di guerriglieri coreani orientati verso il governo coreano in esilio con sede a Shanghai iniziarono ad accumularsi nelle vicinanze della città. Un altro gruppo coreano, favorevole alla liberazione della Corea dall'oppressione coloniale giapponese, aveva sede a Irkutsk e disponeva di propri distaccamenti armati. Nell'estate del 1921, circa 3.000 "Shanghais" erano concentrati in città. Nel giugno del 1921 iniziarono dei feroci combattimenti tra i distaccamenti di "Shanghai" e di "Irkutsk", che si conclusero con la sconfitta degli "Shanghais". Gli "shanghaiti" persero più di 600 uomini uccisi, 917 furono fatti prigionieri e alcuni dei prigionieri furono giustiziati dopo la battaglia. Questi eventi, chiamati in letteratura "Incidente di Amur", divisero profondamente il movimento di liberazione nazionale coreano e ridussero l'efficacia della lotta anti-giapponese dei gruppi armati coreani. Nel 1918-1924 la città contava circa 10-12 mila abitanti.

Nel 1932-1938 Svobodny fu il centro dell'amministrazione di Bamlag, una delle più grandi unità Gulag del Commissariato del Popolo per gli Affari Interni dell'URSS. Dopo lo smembramento del Bamlag nel 1938, la città divenne il centro dell'amministrazione dell'Amurlag. Nel 1941-1946 la città fu il centro dell'amministrazione di Svobodlag.

Gli anni del dopoguerra videro un'ulteriore crescita e sviluppo della città. Svobodny divenne il secondo centro industriale della regione dell'Amur dopo Blagoveshchensk. In città si svilupparono industrie di lavorazione del legno e dei metalli, produzione di materiali da costruzione, cantieri navali, industrie alimentari e altre industrie. Le imprese industriali della città producevano una varietà di prodotti: legname, traversine ferroviarie, chiatte semoventi e non, scortecciatori, pezzi di ricambio per automobili, presse, gru, radiatori per il riscaldamento, vestiti, birra. La produzione lorda era in continua crescita. Nel 1960 la produzione lorda della città era aumentata di 4,7 volte rispetto al 1940 e di 140 volte rispetto al periodo pre-rivoluzionario. La produzione industriale delle imprese di Svobodnensky era diffusa in tutto l'Estremo Oriente, in Siberia, negli Urali e persino all'estero. Così, gru per autocarri e rimorchi sono stati esportati in Cina; i pezzi di ricambio dei carri sono stati esportati in Mongolia; il legname da costruzione è stato esportato in Giappone; i pezzi di ricambio per le auto sono stati esportati a Cuba, in Siria, in Afghanistan e in altri paesi del mondo.

All'inizio degli anni '60, la città aveva 22 scuole elementari, medie e superiori con circa 12.000 studenti. I servizi medici erano forniti da 165 medici e da circa 500 operatori sanitari con formazione medica secondaria. La città disponeva di un ospedale cittadino, di un ospedale ferroviario, di un ospedale per i pescatori, di un ospedale per la tubercolosi, di 6 policlinici, di un poliambulatorio, di un ambulatorio, di una stazione di ambulanza, di un ospedale per la maternità, di 3 stazioni sanitarie-epidemiologiche e di diverse stazioni mediche presso grandi imprese.

Nel 1959 la città contava 50 mila abitanti. Gortorg è stata fondata nel 1947 per gestire il commercio e la ristorazione pubblica.

Nel periodo 1960-1980 la città ha vissuto il punto più alto del suo sviluppo. Nel 1983 fu costruita la nuova stazione ferroviaria di Svobodny, una delle migliori dell'intera ferrovia Transbaikal. Negli anni 1960-1980 la città si trasformò economicamente e culturalmente nella seconda città più importante della regione, con una popolazione di 80mila abitanti. Nel 1980 è stato adottato un piano di sviluppo economico della città per 20 anni, fino al 2000, che non è stato realizzato a causa delle trasformazioni iniziate nel paese all'inizio degli anni '90.

L'ordinanza del governo russo del 29 giugno 2014 ha inserito Svobodny nell'elenco dei comuni mono-profilo della Federazione Russa (città mono-industriali) nella categoria dei comuni con la situazione socio-economica più difficile (anche in relazione ai problemi di funzionamento delle organizzazioni cittadine).